기능성 식품(機能性 ⻝品)이란?

기능성 식품이란 영양소를 공급하는 기능 이상으로 특별한 건강에 유익한 효과를 가져오는 기능, 즉 생체방어, 질병의 예방 및 회복, 신체리듬의 조절, 노화 억제 등의 기능을 가진 식품을 말한다. 기능성 식품이란용어는 인터넷, 신문 등을 통해서 식품 시장에서 쉽게 접할 수 있는 단어이긴 하지만, 사실상 이 용어는 단지식품 시장에서 통용되고 있는 인기 있는 용어일 뿐이다. 일반적으로 식품의 기본 기능은 맛·향미를 공급하여 만족감을 주고 신체의 대사 적 요구를 충족시킬 정도의 영양소를 공급하는 것이다.

기능성 식품이란 맛보다 기능에 중점을 두고 만든 식품으로 기능 중 생체 조절 기능이 가장 많은데, 기능으로는 면역기능의 강화, 노화 억제, 질병의 예방과 회복, 체내의 리듬 조절 등을 들 수 있다. 현재 기능성식품은 종래의 건강식품에 비해서 과학적인 효능을 명시하고 있다. 기능성 식품이 주목받는 이유는 고령화 사회로 접어들고 있어서 건강에 관한 관심이 높아지기 때문이다. 게다가 인공식품이 늘면서 생체 조절에 필요한미량영양소를 섭취하기 어려워진 점도 한몫하고 있다.

기능성 식품에서 강조하는 ‘기능성’이라고 하는 것은 식품의 기본적 기능 이상으로 건강에 유익한 기능을 말하는 것이다. 그런데 영양의 공급 기능 이상으로 건강에 유익한 기능이란 너무도 다양하고 광범위하여서 도대체 어디까지가 기능성 식품인지를 판단하기는 매우 어렵다. 더구나 의약품의 효능·효과도 신체기능을 변화시키고 생리활성을 조절함으로써 건강에 유익한 영향을 준다는 점에서는 기능성 식품에서의 ‘기능성’과 매우 비슷하므로 효능·효과와 기능성을 엄격히 구분하기는 쉬운 일이 아니다. 또한 기능성 식품은 말 그대로 건강에 좋은기능효과만 소비자에게 강조되는 경우가 많아서 안전성의 문제는 소홀해지기 쉬운데 이 점을 유의해야 한다.

고흥 셀레늄 농산물연구센터 제공